LA SOCIÉTÉ ANGÉLIQUE

SES ORIGINES EXPLIQUÉES PAR LES TEXTES

     Parmi toutes les sociétés secrètes que connut notre histoire, il en est une assez mystérieuse, car peu connue de ses contemporains, qui avait pour nom « Société Angélique ». Patrick Berlier a consacré un ouvrage en deux tomes (voir en rubrique Librairie), à son histoire, ses rites, ses travaux, et à ses membres les plus éminents. Son livre est ouvrage de référence. Nous lui avons demandé de revenir sur la genèse de cette société, qui a vu le jour à Lyon au XVIème siècle.

Thierry Rollat

La connaissance de cette société et des groupes qui l’ont précédée nous est délivrée très partiellement, et de manière cryptée, par ses contemporains, Rabelais en particulier. Il faudra attendre la fin du XIXème siècle pour la voir révélée à un public de connaisseurs par les multiples articles d’un érudit nommé Claude-Sosthène Grasset d’Orcet. Répartis dans l’ensemble de son œuvre féconde (composés d’articles parus dans la Revue Britannique ou dans la Nouvelle Revue), une dizaine d’entrefilets dissèquent son existence, ses origines et ses buts. En voici quelques uns.

En dehors des franchises ou bourgeoisies, il existait bien quelques sociétés particulières, organisées maçonniquement, comme la société angélique dont Rabelais faisait partie. Mais c’étaient des cercles littéraires, sans existence légale, qui n’avaient de communication avec les franchises nationales que parce qu’elles étaient composées de maîtres appartenant à diverses corporations.

Les Ménestrels de Morvan et de Murcie, Revue Britannique, 1884

C’est la première mention de la Société Angélique dans l’œuvre de Grasset d’Orcet. On sent qu’il connaît à fond le sujet, mais il n’en dit pas trop. Tout au plus nous précise-t-il qu’il s’agit d’un « cercle littéraire », il emploiera même dans un autre article l’expression « académie littéraire ». Il signale cependant que la société était composée de « maîtres appartenant à diverses corporations », il précisera également ultérieurement qu’il s’agissait de maîtres Gilpins, noms donnés aux membres des corporations des graveurs, que l’essor de l’imprimerie avait rendues très puissantes. Grasset d’Orcet signalera par ailleurs que la Société s’intitulait Angélique parce qu’un chef d’ange (che angel) est l’hiérogramme le plus fréquent des saingiles ou saint-gilpins.

Une tête d’ange qui aurait plu à Grasset d’Orcet : église de Lupé, dans le Pilat

Une vue ancienne de Lyon, la colline de Fourvière est en haut à droite

Extrait de l’ouvrage de Grässe

Carte postale ancienne de Fourvière, le « Restaurant Gay »,
au pied de la tour métallique, est l’ancienne maison de Nicolas de Langes

Beaucoup d’auteurs ont pensé que l’Angélique était la maison où se réunissait précédemment l’académie, c’est faux mais l’erreur est excusable vu le voisinage des deux demeures. Et d’ailleurs cela fait partie des « imprécisions bien arrangeantes » : pour rendre peu plausible une révélation relative à une organisation devant rester secrète, il suffit d’y introduire une petite erreur qui jette le discrédit sur la totalité du texte. Ainsi l’information passe, mais elle n’est pas prise au sérieux, sauf par les initiés qui savent faire la part des choses. Grâce à ce procédé, l’Académie de Fourvière et l’Académie Angélique qui lui a succédé sont aujourd’hui encore considérées comme mythiques, ou comme d’aimables cénacles de désœuvrés, alors qu’elles étaient bien autre chose…

Dans toutes ces citations, il n’est question que d’une « Académie Angélique », pas d’une « Société Angélique », comme l’affirme pourtant Henri Baudrier. Y a-t-il vraiment identité entre les deux appellations ? Pour s’en convaincre, il faut faire appel à un ouvrage de référence, Mémoires de l’Académie Royale de Lyon, tome I, publié chez Léon Boitel à Lyon en 1845.

   Les troubles qui agitèrent alors si violemment la population lyonnaise interrompirent les assemblées de l’Académie, et ce ne fut que sous le règne d’Henri IV, quand l’ordre et la paix furent rétablis dans le royaume, que Nicolas de Langes, premier président et lieutenant-général du présidial de Lyon, réorganisa la société et lui donna pour siège la maison de Fourvière où elle avait tenu si longtemps ses séances. Il avait acheté cette maison à cet effet et lui avait donné son nom l’Angélique, qui passa également à la société. Les réunions et les travaux de l’Académie Angélique ne se soutinrent probablement que jusqu’à la mort de Nicolas de Langes, arrivée en 1606 ; du moins il n’en reste pas de traces, et l’on ignore même les noms des membres qui composaient la société.

Cet extrait nous apprend que ce nom de l’Angélique, que Nicolas de Langes avait donné à sa maison, « passa également à la Société ». On ne peut pas être plus clair. Même si ce texte persiste à véhiculer la « petite erreur » concernant la maison. On note aussi que l’Académie Royale de Lyon se refuse à divulguer les noms des membres de ladite Société, qu’elle prétend ignorer, alors que d’autres sources les énumèrent largement. D’autre part, nous savons que Balthasar de Villars, l’époux de Louise de Langes, fille de Nicolas, poursuivit l’œuvre de son beau-père durant une partie du XVIIème siècle. C’est lui qui introduisit notre Chartreux préféré Dom Polycarpe de la Rivière dans la Société Angélique, et sans doute aussi le peintre Nicolas Poussin.

Un dernier texte, pour terminer sur une note ravissante. Cet extrait du Bulletin des Sciences historiques, tome 18ème, publié à Paris en 1831 par un dénommé Champollion, nous apprend que l’Académie Angélique acceptait les femmes, lesquelles constituaient même son « plus bel ornement ». Mais nous y voyons aussi apparaître les noms de Guillaume du Choul, et surtout celui de son fils Jean du Choul, auteur de la première description du Mont Pilat (1555), ouvrage dont certains extraits laissent deviner l’appartenance à quelque mouvance secrète telle que l’ordre des Gouliards ou des Charbonniers.

Alors, sur les rians coteaux de Fourvières, s’élevait cette Académie Angélique, dont les femmes poètes faisaient le plus bel ornement : Louise Labé, Pernette du Guillet, Claudine et Sibyle Scève, et cette intéressante Clémence de Bourges, qui charmait les rois par ses accens mélodieux, et qui mourut à la fleur de l’âge en apprenant le trépas du héros qu’on lui destinait pour époux. Là, sans doute brillaient aussi la vertueuse Marie de Pierre-Vive, dont les contemporains ont célébré les louanges, et Jehanne Gaillard, que Marot avait surnommée la Plume dorée. […] Toutefois, durant ce beau siècle, la littérature d’agrément ne fut pas seule cultivée ; nos concitoyens s’occupaient aussi de travaux plus graves. Guillaume Duchoul publiait de savantes dissertations sur les antiquités romaines ; Jean, son fils, commençait à faire connaître la flore de nos contrées ;

Lors d’une prochaine chronique de cette rubrique « Sociétés secrètes », je vous emmènerai à Lyon sur les pentes de Fourvière, de Saint-Just, de Saint-Irénée, ou dans le quartier Saint-Jean, à la recherche des traces de la Société Angélique et de ses jalons cryptés, que le Temps a permis de parvenir jusqu’à nous.